Sheryl Sandberg, la regina della Silicon Valley, va a rafforzare la squadra di Zuckerberg. Per sfruttare 70 milioni di contatti.

Come si fa a trasformare un sito Internet con 70 milioni di fan in un business redditizio? È il problema che deve risolvere la nuova chief operating bfficer (il responsabile operativo) di Facebook, Sheryl Sandberg, appena assunta dalla dot.com di Palo Alto, California. Che è una delle più popolari società di «networking social», cioè uno strumento per sviluppare relazioni fra amici, colleghi, compagni di scuola, persone con gli stessi interessi: tanto da profilarsi come uno dei possibili rivali di Google. A tifare per il suo successo è Microsoft, che nel novembre scorso ha investito 240 milioni di dollari per un pezzetto di Facebook (1,6%), sperando di poterla usare nella sua guerra contro Google per il controllo dei sistemi con cui funzionano i personal computer.

In gioco è il passaggio dal vecchio modello, in cui Microsoft vende i programmi di software come parte del Pc o come successivo aggiornamento, a un nuovo sistema «alla Google», in cui tutto è basato su Internet, distribuito online e personalizzato. In quest'ultimo scenario un sito come Facebook può ricoprire il ruolo di porta d'ingresso nella Rete, la «pagina iniziale» da cui un utente non solo parte per navigare, ma anche ottiene e usa tutti i programmi che gli servono per lavorare, divertirsi, comunicare e comperare.

Non a caso Sandberg è stata «rubata» da Facebook proprio alla Google, dove lavorava dal 2001 ed era vicepresidente delle attività e delle vendite online. La nuova sfida le fa rivivere l'eccitazione dell'era pionieristica di Google, ha dichiarato la manager, che ha solo 38 anni ma una carriera già di tutto rispetto ed è considerata una delle donne più potenti nella Silicon Valley.

Master in business amministration ad Harvard, primi lavori alla Banca mondiale e come consulente McKin-sey, Sandberg è stata a capo dello staff del ministro del Tesoro Lawrence Summers, sotto l'amministrazione Clinton; ora e' una dei sostenitori della campagna di Hil-lary per la Casa Bianca. In Google è entrata quando la società aveva meno di 300 dipendenti, contro i quasi 16 mila attuali. È stata una degli artefici del boom commerciale di motore di ricerca, basato sui programmi AdWords e AdSense, quelli che legano la pubblicità ai risultati di una ricerca Internet e hanno prodotto il 99% dei 16,6 miliardi di dollari di fatturato di Google nel 2007.

Come Sandberg, molti altri ingegneri e manager stanno lasciando Google per Facebook in cerca di nuovi stimoli professionali, ma anche per monetizzare le azioni possedute della prima società, appena maturano il diritto di venderle e prima che scendano troppo in Borsa (-45% dai massimi).

A quotarsi pensa anche Facebook, entro il 2010, ma prima deve appunto trovare la formula giusta per far soldi. Nata nel febbraio 2004, il suo giro d'affari 2007 è stato di soli 150 milioni di dollari: anche se raggiungesse l'obbiettivo di raddoppiare nel 2008, sarebbe comunque lontana dai 440 milioni fatturati da Google nel suo quarto anno di attività. Il suo fondatore e attuale amministratore delegato, Mark Zuckerberg — che a soli 23 anni è il più giovane miliardario del mondo, con una fortuna stimata fra 1,5 e 3 miliardi di dollari — aveva provato lo scorso novembre a inserire nel sito un nuovo programma di pubblicità personalizzata (Beacon): quando un utente faceva shopping online attraverso una delle aziende partecipanti al programma, i suoi acquisti venivano segnalati a tutta la sua rete di amici. Ma l'iniziativa è stata affossata da un mare di proteste per l'invasione della privacy e Zucker ha addirittura dovuto pubblicare una lettera di scuse.

Sandberg ora deve aiutarlo a risolvere il dilemma: come si fa a sfruttare a fini commerciali l'enorme quantità di dati sui gusti e i comportamenti dei milioni di utenti di Facebook, senza alienarsi la loro fedeltà?

Il potenziale è notevole, tanto che la stessa Google aveva cercato di comprare una quota di Facebook al posto di Microsoft. Alle prospettive di Zuckerman credono anche il miliardario di Hong Kong Li ka-Shing, che ha recentemente investito 60 milioni di dollari in Facebook, e i fratelli tedeschi Samwer del fondo di venture capital European Founders Fund, in trattative per una quota da 10-15 milioni.

I nuovi capitali serviranno alla Sandberg in particolare a sviluppare Facebook a livello internazionale, partendo dall'Europa. Infatti mentre Google opera con siti specifici in 100 Paesi, Facebook è radicato negli Usa e nelle comunità di lingua inglese con versioni solo in spagnolo, tedesco e francese.

È stato il venture capitalist Roger McNamee, investitore in Facebook e mentore della Sandberg, a raccomandarle di accettare il nuovo incarico. Secondo lui il profilo della manager è complementare a quello di Zuckerberg, ottimo come inventore high-tech ma acerbo come amministratore delegato o addirittura arro-gante,come l'ha descritto il Wall Street Journal.

La coppia Zuckerberg-Sandberg, che insieme fa appena 61 anni, gode comunque della simpatia dei molti che non considerano più Microsoft, ma Google il gigante da battere.

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